광둥성 남부 주장[珠江] 동쪽에 있는 도시로 광둥성과 홍콩[香港]의 경계를 이루며 주룽[九龍]반도의 북부를 서류하는 선전강[深圳河] 연안에 위치한다. 선전이라는 지명은 15세기에 처음 등장하며 이 지역에 강과 호수가 많아 선전[深圳]이라는 지명이 유래하였다.

근대에 들어서도 홍콩과 마카오를 출입하며 주로 농산물을 거래하는 국경 거점지역으로만 역할하였다. 하지만 1979년 원 바오안현[寶安縣]의 선전시로 승격되고 1980년 8월 26일 덩샤오핑[鄧小平]의 개방정책에 따라 중국에서 제일 먼저 경제특구(經濟特區)로 지정되면서 변모하기 시작했다. 이는 영국으로부터 홍콩과 마카오를 반환받으면서 정책적으로 지근거리의 선전을 신흥 산업도시로 육성하기 위한 중국의 정책적 배려에서 나온 것이었다. 선전은 중국의 값싼 노동력과 화교의 자본과 외국과의 합작기업에 의해서 공업이 급속도로 발전하여 근대적인 공업도시로 변모하였다. 가까운 거리에 위치하는 홍콩, 마카오의 영향으로 도시의 발전 속도는 더욱 가속화되었다. 외국인의 투자는 급속하게 증가하였고 세계적인 기업들이 선전에서 사업체를 운영하고 있다.

중국 광저우[廣州]와 홍콩을 잇는 광저우철도[廣九鐵道]가 시내를 통과하고 선전강을 경계로 주룽반도와 접하고 있다. 바오안현[寶安縣]을 관할하며 시내에 있는 선전댐은 홍콩에 식수를 공급하고 있다. 콩으로 통하는 육로가 있어서 홍콩을 찾는 여행객의 중간 기착지이므로, 홍콩으로 들어가는 관광사업도 활발하다. 중국의 다른 지역보다 개방되어 있고, 주민들의 생활수준과 교육수준도 높은 편이다.