설은 시간적으로는 한 해가 시작되는 새해 새 달의 첫 날인데, 한 해의 최초 명절이라는 의미를 담고 있다. 설날을 원일(元日)•원단(元旦)•원정(元正)•원신(元新)•원조(元朝)•정조(正朝)•세수(歲首)•세초(歲初)•연두(年頭)•연수(年首)•연시 (年始)라고도 하는데 이는 한 해의 첫날임을 뜻하는 말이다. 또한 신일(愼日)•달도(怛忉)라고도 하는데, 이 말은 근신하고 조심하는 날이라는 뜻이다. 이밖에 설을 양력 1월 1일 신정(新正)의 상대적 개념으로 구정(舊正)이라고도 하는데 이 말에는 설을 폄하하는 의미가 담겨 있다.

한편 설이란 용어를 나이를 헤아리는 말로 해석하기도 한다. 해가 바뀌어 새로운 한 해를 맞이하는 첫 날인 '설'을 쇨 때마다 한 살 씩 더 먹는다. 설을 한 번 쇠면 1년이며 두 번 쇠면 2년이 되는 이치를 따라 사람의 나이도 한 살씩 더 늘어난다. 결국 '설'이 사람의 나이를 헤아리는 단위로 정착하여 오늘날 '살'로 바뀌게 된 것이라 한다. 이밖에도 설이 새해 첫 달의 첫 날, 그래서 아직 낯설기 때문에 '설다', '낯설다' 등에서 유래했다는 말도 있다.

한복을 차려입고 차례를 지내고 어른들께 첫해 문안 인사로 세배를 올린다. 그리고 관련된 풍속으로 여자들은 널뛰기를 뛰며, 남자들은 제기차기, 연날리기, 윷놀이, 장치기 등을 한다.